El Imperio Kanem-Bornu cerca del lago Chad dominó el norte de Nigeria por casi 600 años, prosperando gracias al comercio norte-sur entre los bereberes del norte y los bosquimanos. En los primeros años del siglo XIX, la mayoría de las zonas en el norte pasaron bajo el control de un imperio islámico con sede en Sokoto.
Nigeria es una república federal integrada por 36 estados desde la constitución de mayo de 1999. El Jefe de Estado y de Gobierno es el Presidente de Nigeria, actualmente, Umaru Yar'Adua.
Desde que en los años 60 fue descubierto petróleo, la economía nigeriana pasó de ser agrícola y de pastoreo, a industrial. Con 15.600 millones de barriles en reservas de crudo y más de 3 millones de m/3 de gas natural, es uno de los países africanos que más se han desarrollado. No obstante, la fuerte dependencia del petróleo y que este se encuentre en manos de empresas extranjeras, hace que existan graves desigualdades sociales, mientras la mayoría de los nigerianos vive con menos de un dólar al día, el salón de trono del rey es de oro comprado con el dinero del petróleo. La balanza de pagos es positiva gracias a la exportación de crudo que se conduce a través de gasoductos desde el interior hasta los puertos del Atlántico. Destaca también la industria petroquímica, de automóviles y las refinerías. En cuanto al resto de la actividad productiva, sólo tiene cierta importancia el cacao, al que se destina el 50% del suelo cultivable y que va dirigido en su integridad a la exportación. La agricultura y la ganadería ocupan al 50% de la población pero apenas si puede abastecer la propia demanda interna.
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